Hluboko pod kopci jižní Brazílie a severní Argentiny objevili vědci obrovské tunely, které vypadají, jako by byly vytesány do pevné skály. Tvrdí, že je nevytvořili lidé ani geologické procesy. (Foto: BBC)

Nesledují koryta řek, nevykazují žádné známky těžby a vůbec nevypadají jako běžné jeskyně.

Mnohé z těchto chodeb jsou delší než 550 metrů a dostatečně vysoké, aby jimi mohl projít dospělý člověk bez ohýbání.

Hlavní teorie je, že tyto kolosální úkryty vykopali obrovští vyhynulí lenochodi, kteří tak proměnili části Jižní Ameriky v bludiště podzemních obydlí.

Odhalení starověkých tunelů

Během posledního desetiletí byla v rámci podrobné studie zmapována více než 1 500 obřích nor v jižní a jihovýchodní Brazílii.

Tyto tunely mohou dosahovat délky několika set metrů. Rozvětvují se do bočních chodeb a na jejich stěnách jsou vidět dlouhé, paralelní stopy po drápách.

Práci vedl Heinrich Frank, geolog z Federální univerzity v Rio Grande do Sul v Brazílii. Jeho výzkum se zaměřuje na paleodíry – fosilní tunely vykopané velkými vyhynulými zvířaty, která kdysi přetvořila krajinu jižní Jižní Ameriky.

Mnoho chodeb se objevuje v konsolidovaných píscích, pískovci nebo zvětralé vulkanické hornině. Tyto materiály jsou pro stroje obtížně vykopatelné a pro lidi s jednoduchými nástroji ještě obtížnější.

Zřícené stropy a překrývající se tunely ukazují, že některé trasy byly rozšířeny a znovu použity, což je vzorec popsaný v kapitole o tunelech z kenozoika.

Podzemní síť tunelů

Geologické procesy, jako jsou sesuvy půdy, spáry a přírodní jeskyně, málokdy vytvářejí dlouhé, téměř kruhové tunely, které se svažují nahoru a dolů nebo se rozvětvují jako tyto.

Frank poznamenává, že stěny tunelu jsou pokryty stopami po drápách, někdy ve třech paralelních rýhách, přesně v místech, kde by se kopací končetina zakousla do skály.

Podobné tunely se objevují podél silničních zářezů v Argentině, kde se protínají a kříží v hustých shlucích na některých svazích.

Celkově vzato, uspořádání vypadá méně jako náhoda eroze a více jako síť úkrytů vykopaných a udržovaných po dlouhou dobu.

Stopy v tunelech ukazují na obří lenochody

Aby identifikovali tvůrce tunelů, vědci porovnali velikost nor a vzory drápů s fosilními kostrami ze stejných oblastí.

Největší tunely mají průměr nejméně 1,8 metru a jsou přibližně stejně vysoké. To zužuje okruh kandidátů na obří pozemní lenochody a pásovce.

Stopy drápů jsou široké a mělké, což odpovídá spíše dlouhým, zakřiveným drápům lenochodů než kratším drápům pancéřovaných kopáčů.

Tyto nory jsou učebnicovým příkladem megafauny, která při pohybu a odpočinku přetvářela terén.

Jedním z hlavních kandidátů je Megatherium, nejznámější jihoamerický obří pozemní lenochod z pozdní doby ledové. Fosilie naznačují, že Megatherium vážil až čtyři tuny a měřil 3,7 metru. To je podobná velikost jako slon, jak je uvedeno v muzejním exponátu.

Měl dlouhý ocas pro udržení rovnováhy a mohutné přední končetiny zakončené zakřivenými drápy. Lenochod s takovou stavbou těla se mohl vztyčit, zapřít se a po mnoho generací vytrvale hrabat do sedimentu nebo měkčí skály.

Lidé, obří lenochodi a tunely

Tyto tunely pocházejí z pleistocénu, doby ledové, která skončila před asi 11 700 lety. Během této doby sdíleli Ameriku lidé a obří lenochodi.

V White Sands v Novém Mexiku popisuje dokument stopy, kde bosí lidé šlapali do otisků lenochodů a pak je sledovali na velké vzdálenosti.

„Interakce lidí s lenochody lze pravděpodobně lépe interpretovat v kontextu pronásledování a/nebo lovu,“ napsal David Bustos, vědec z parku.

Stopy ukazují, že lenochodi se někdy otočili čelem ke svým pronásledovatelům, jejichž stopy prozrazují, kde se shlukovali. To zanechalo kruhové vzory v místech, kde se lenochodi vzepřeli a zaútočili svými drápy.

„Jejich silné paže a ostré drápy jim dávaly smrtící dosah a jasnou výhodu v boji zblízka,“ napsal geolog Matthew Bennett.

Lidé v Severní Americe byli dost odvážní na to, aby takové nebezpečné zvířata pronásledovali přes otevřená jezerní dna. Je tedy velmi pravděpodobné, že je lovili i lidé dále na jihu.

V tomto kontextu by dlouhé podzemní nory lenochodům pomáhaly vyhýbat se lovcům, velkým kočkovitým šelmám a náhlým výkyvům teploty na exponovaných svazích.

Proč jsou paleonory dnes důležité

Každá paleonora zachovává detaily, které samotné kosti nemohou. Patří mezi ně tvar, velikost a zakřivení tunelu a struktura jeho stěn a podlah pokrytých škrábanci.

Jsou to jakési stopové fosílie, které zachovávají důkazy o dávné činnosti, nikoli zkamenělá těla. Mezi další stopové fosílie patří otisky stop, stopy po krmení, hnízda a koprolity.

Spolu s povrchovými fosiliemi pomáhají tyto podzemní záznamy vědcům zmapovat, kde žily různé druhy lenochodů a jak si rozdělily stanoviště v Americe.

Přehled pleistocénních lenochodů ukazuje, že žili od pastvin až po okraje lesů. Paleodíry přidávají k těmto fosilním rozsahům důležitý kontext chování.

Tyto tunely také přispívají k úsilí porozumět tomu, jak ztráta velkých zvířat změnila půdu a vegetaci po době ledové.

Poučení z tunelů obřích lenochodů
Studie vyhynulé megafauny v mnoha regionech zjistily, že jejich zmizení přetvořilo ekosystémy a toky živin.

Jakmile bude zmapováno a zaznamenáno více paleonorů, propojí to, co víme z fosilií a stop, do obrazu života v době ledové.

Obří tunely pod Brazílií a Argentinou se stávají více než jen kuriozitami; jsou stopami toho, jak se během doby ledové vzájemně ovlivňovali pravěcí lenochodi, lidé a krajina.